Il progetto di una ferrovia che si inerpicasse sui fianchi dell'Etna fino a Bronte prese le prime mosse dalla circolare emanata il 20 settembre 1870 dal presidente della "commissione provinciale per lo studio di linee ferroviarie della provincia di Catania", Salvatore Majorana, con i preliminari per la creazione di un consorzio tra i comuni interessati ad una ferrovia che partendo dalla stazione di Bicocca salisse per Paternò, Licodia, Biancavilla e Adernò fino a Bronte, ma il primo atto di riconoscimento ufficiale del progetto si ebbe solo con il regio decreto del 31 dicembre 1883 e, per la concessione dei lavori da parte dell'allora ministro del tesoro Giovanni Giolitti, si dovette attendere il 23 maggio 1889.
Il progetto iniziale subì alcune variazioni, e rimase inattuata l'idea di creare una linea che effettuasse un periplo (Circumnavigazione) completo dell'Etna con ritorno a Catania; venne comunque deciso che la linea doveva essere costruita secondo il tipo 4 delle ferrovie economiche previste dalla legge e cioè a scartamento ridotto. Il 2 febbraio 1895 entrò in funzione il tratto Catania-Adernò (oggi Adrano) e a breve distanza di tempo anche gli altri. Il 10 luglio 1898 la tratta da Riposto al porto di Catania era interamente percorribile con trazione a vapore e velocità massima di linea ammessa di 27 km/h. Erano stati costruiti in tempi abbastanza brevi 22 ponti e viadotti, 6 tunnel oltre a numerose opere annesse come stazioni, rimesse e case cantoniere. La trazione venne affidata a locotender a vapore di rodiggio 0-3-0.
Si definisce rodiggio di un mezzo ferroviario (locomotiva, automotrice, carrozza o carro) l'insieme degli organi compresi fra le rotaie e la sospensione elastica: ruote, cerchioni, assi, boccole, cuscinetti. Il rodiggio è altresì l'insieme degli assi motore e accoppiati, e portanti.
Per la descrizione sintetica del numero e disposizione degli assi (con eventuale distinzione fra quelli portanti e quelli motori di una locomotiva) si adottano diverse convenzioni.
La più semplice è quella di indicare gli assi partendo dalla parte anteriore della locomotiva: la prima cifra indica il numero di assi portanti non motorizzati anteriori (altrimenti definiti «folli»), la seconda il numero di assi motori, la terza il numero di assi portanti non motorizzati posteriori.
Le locomotive, in numero di dodici, ricevettero ciascuna un nome scelto tra le località più importanti attraversate.Le stazioni furono progettate in stile italiano con colorazioni che andavano dal giallo ocra al rosso mattone.
Oggi non esiste più la tratta Catania Borgo-Porto di superficie che attraversava la città ed è stata sostituita dalla moderna metropolitana Inaugurata il 27 giugno 1999 ed in servizio dall'11 luglio 1999.
La metropolitana di Catania, Il cui servizio è gestito dalla FCE, Ferrovia Circumetnea
è la prima della Sicilia ed è una delle più moderne d'Europa. Il progetto in fase di attuazione è costituito da un'unica lunga linea di metropolitana che da Paternò, grosso centro pedemontano, raggiungerà lo scalo aeroportuale di Fontanarossa passando per il centro di Catania. La metropolitana di Catania è attualmente collegata alle Ferrovie dello Stato presso l'omonima stazione.
La dotazione iniziale di mezzi di trazione fu di 12 locomotive a vapore che, com'era uso fare a quel tempo, ebbero ciascuna un proprio nome:
la n. 1 Randazzo,
la n. 2 Linguaglossa,
la n. 3 Biancavilla,
la n. 4 Misterbianco,
la n. 5 Paternò,
la n. 6 Bronte,
la n. 7 Adernò,
la n. 8 Maletto,
la n. 9 Castiglione,
la n. 10 Mascali,
la n. 11 Giarre,
la n. 12 Licodia.
A queste si aggiunsero:
la n. 13 Catania,
la n. 14: la locomotiva venne acquistata dalla Ferrovia Alifana e non ebbe attribuito un proprio nome come le altre del parco. Venne sempre individuata con il nome della fabbrica La Meuse in Belgio che l'aveva prodotta nel 1909 numerandola n° 2224.
Oggi sono sopravvissute solo due locomotive a vapore, la n. 10 Mascali e la n. 14 (ex Alifana) non operative ed usate solo per esposizione.
Automotrici
La ferrovia Circumetnea si è presto dotata di automotrici a gasolio preferendo adottare nel 1937 il tipo di largo successo prodotto dalla Fiat:
Automotrice ALn 56 01-06: 6 unità uguali da 56 posti a 2 motori (di questa serie sopravvivono per uso treni turistici 1 unità, la ALn 56.06 restaurata e funzionante).
Automotrice ALn 56.06 Littorina restaurata
Nel dopoguerra il parco è stato integrato da n. 6 automotrici costruite dalla Ranieri; di questo gruppo sono state demolite tutte le monomotore e sono accantonate fuori uso le unità a carrelli, eccetto la AL 52 che è stata trasformata in rotabile di servizio.
Negli anni sessanta il parco obsoleto è stato rinnovato con l'immissione di automotrici diesel elettriche che saranno d'ora in poi quasi di regola nelle FCE:
ADe 01-03 diesel-elettriche di costruzione Stanga-TIBB.
ADe 07-10; 4 unità, di costruzione Stanga-TIBB, immesse nel parco rotabili nel 1980 ex automotrici M2.150 delle Ferrovie Calabro Lucane.
ADe 11-20; 10 unità, anch'esse di costruzione Stanga-TIBB,
Vengono acquistate alla fine degli anni settanta:
6 automotrici ex-FS del gruppo RALn 60 e trasformate nelle officine del deposito locomotive di Catania Borgo, con sostituzione dei motori, allungamento della parte frontale e applicazione di porte pneumatiche a due battenti in RALn 64 .
Nel 1991 l'ultimo ampliamento del parco rotabili con l'acquisto delle nuove automotrici diesel-elettriche costruite dalla ITIN
ADe 21-25, 5 unità
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